El cacahuete es uno de los frutos secos más consumidos y amados en todas sus versiones: tostados, con o sin cáscara, en crema… Pero ¿es el cacahuete realmente un fruto seco?
Pues… no amigos, el cacahuete no es un fruto seco 😯.
El cacahuete es, en realidad, una legumbre: una familia de semillas comestibles que crecen en vainas de plantas (como los guisantes, judías y lentejas). En pocas palabras, un cacahuete está más cerca de un guisante que de un fruto seco. Increíble, ¿verdad?
Por definición, un fruto seco es una fruta compuesta por una cáscara dura y una semilla, que suele ser comestible: castañas, avellanas y nueces son buenos ejemplos. La mayoría de los “frutos secos” no son tales, sino lo que en botánica se denomina “drupas”.
Pero, ¿qué es una drupa?
Las drupas son frutos con capas carnosas que rodean las cáscaras o los huesos que contienen semillas: piensa en melocotones, almendras, anacardos, cerezas, cocos y pistachos.
Es importante destacar que si alguien es alérgico a los frutos secos, esta distinción desaparece, ya que las seis alergias a los frutos secos más comunes (nueces, almendras, avellanas, pacanas, anacardos y pistachos) abarcan tanto los frutos secos como las drupas.
En particular, todos los frutos secos crecen en árboles, a diferencia de los cacahuetes, que crecen bajo tierra. La planta del cacahuete también es inusual, ya que produce flores por encima del suelo, pero frutos por debajo, un proceso poco común conocido como geocarpia. Cuando la planta alcanza unos 30 centímetros, unas enredaderas púrpuras con forma de tentáculo, llamadas pedúnculos o clavijas, surgen de las flores marchitas de la planta y se hunden bajo el suelo para formar los cacahuetes. Curioso, ¿no?
¿De dónde viene el cacahuete?
El cacahuete, originario de Sudamérica y llegó a EE.UU. a través de África con la trata de esclavos del Atlántico.
Prospera en climas subtropicales. En la actualidad, la mayor parte de los cacahuetes, alrededor de la mitad, se cultivan en Georgia, donde las temperaturas cálidas y los suelos arenosos proporcionan un clima ideal para el cultivo de este fruto.
“Cacahuete” no es su único nombre. En inglés, aparte de peanut es común encontrarlo como groundnut en otros países de habla inglesa que no son Estados Unidos. Otros nombres comunes en español son maní, cacahué, alfóncigo de tierra y cacao de tierra. La mayoría de estas variantes, que eran comunes en el siglo XIX, ya no están en circulación.
¿Entonces por qué consideramos al cacahuete un fruto seco?
El problema radica en la diferencia entre lo que especifica la botánica, que estudia la planta entera y lo que la gente ve y clasifica como producto para alimentación.
A efectos culinarios y nutricionales, el cacahuete se sigue clasificando como un fruto seco; la definición culinaria es más amplia e incluye drupas, semillas y frutos secos botánicos.
Estas definiciones contrapuestas han contribuido sin duda a la confusión. Por último, cabe señalar que la nuez moscada, la castaña de agua y el calabacín, aunque llevan el nombre de nuez, no son frutos secos y, por lo general, pueden ser tolerados por personas alérgicas a los frutos secos.
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